La norma definisce un formato per la rappresentazione di documenti digitali. Tale formato consente agli utenti di scambiare e visualizzare documenti digitali indipendentemente dall'ambiente di creazione, visualizzazione e stampa. La norma è indirizzata agli sviluppatori di software per l'elaborazione (cioè, la creazione, la lettura e l'interpretazione di file PDF). La norma non tratta nello specifico:
- i processi di conversione di documenti digitali o cartacei nel formato PDF;
- la progettazione tecnica, l'interfaccia utente, l'implementazione e i dettagli operativi della rappresentazione di un documento digitale;
- i metodi fisici per l'archiviazione di documenti digitali (per esempio, i supporti o le condizioni di archiviazione);
- i metodi per la validazione della conformità di file ed elaboratori PDF;
- i requisiti hardware e i sistemi operativi.