La norma stabilisce le specifiche per il codice internazionale standard per i libri (ISBN) come sistema unico internazionale di identificazione per ogni forma o edizione di prodotto di una pubblicazione monografica pubblicata o prodotta separatamente da uno specifico editore e che sia resa disponibile per il pubblico. La norma specifica la modalità di costruzione di un codice ISBN, le regole per la sua assegnazione e il suo utilizzo, i metadati da associare all'ISBN nella fase della sua assegnazione e l'amministrazione del sistema ISBN.
La norma si applica alle pubblicazioni monografiche (libri), ma non alle opere testuali (contenuto). Le pubblicazioni monografiche includono anche le singole sezioni o i capitoli, quando le une o gli altri vengano resi disponibili/pubblicati separatamente; le pubblicazioni monografiche includono altresì ulteriori tipologie di prodotto correlate alle precedenti e rese disponibili al pubblico (indipendentemente dal fatto che quelle fossero state rese disponibili tramite vendita o in modalità gratuita). Nell'allegato A è fornita una serie di esempi di prodotti per i quali l'ISBN è o non è rilasciabile.