La norma fornisce gli strumenti per l'identificazione univoca di un'opera musicale. Promuove a livello internazionale l'uso di un codice identificativo unificato così che le opere musicali e la documentazione ad esse correlata possano essere univocamente distinte l'una dall'altra nelle basi di dati elettroniche, per gli scopi delle società coinvolte nella gestione dei diritti di tali opere.Il Codice internazionale unificato per le opere musicali (ISWC) identifica le opere musicali in quanto creazioni immateriali. Non è usato per identificare manifestazioni fisiche o oggetti correlati alle opere musicali. Tali manifestazioni e oggetti fisici sono materia di distinti sistemi di identificazione, come il Codice internazionale unificato per le registrazioni (ISRC) per le registrazioni sonore, il Sistema internazionale unificato per la musica (ISMN) per la musica a stampa, e il Sistema internazionale unificato per le opere audiovisive (ISAN).